Gezond groeien, betekent ook soms ‘neen’ kunnen zeggen

Gepassioneerd door elektronische chips

Die complexe dingen, dat zijn elektronische chips. nSilition ontwerpt die vooral voor de auto-, ruimtevaart- en telecomsector. Zo werd een kinderdroom werkelijkheid.

Thierry Delmot: “Als twaalfjarige jongen knutselde ik al aan elektronica. Die belangstelling heb ik aan de universiteit doorgetrokken, door aan de UCLouvain burgerlijk ingenieur micro-elektronica te studeren. Daarna werkte ik twee jaar in de softwareontwikkeling, om dan naar die oude liefde van de micro-elektronica terug te keren, bij Alcatel Bell in Antwerpen. Uiteindelijk werd de afdeling micro-elektronica verkocht en verhuisde het beslissingscentrum naar het buitenland. Ik zat professioneel een beetje op een dood spoor en heb dan beslist om me als ondernemer te lanceren. In 2007 was nSilition een feit.”

Nood aan diversifiëring

Van 2007 tot 2012 focuste nSilition op één product: het ontwerpen en bouwen van een blok, die een specifieke functie heeft en deel uitmaakt van een meer complexe chip. Thierry Delmot: “Ons blok was een converter die als interface fungeerde tussen de analoge en de digitale wereld. In de telecommunicatie was er toen vraag naar dat soort van chips.” Die vraag had de nieuwe CEO wat te hoog ingeschat. Ook de crisis van 2008 strooide roet in het eten. “We groeiden, maar we groeiden traag. Niet bepaald als een gazelle, dus (lacht). En in 2012 vertrok mijn vennoot, de medeoprichter van nSilition. Ik besliste toen om het avontuur  verder te zetten. Maar in plaats van op één product te blijven focussen, diversifieerden we ons aanbod. We werden ook meer een dienstverlenend bedrijf: we ontwerpen specifieke producten op vraag van klanten.” De eerste grote klant, in 2012, kwam uit de automobielindustrie. Dat is een van de weinige Europese industrieën waarin er, door de opkomst van elektrische wagens, nog groei zit voor de elektronicabusiness.

Bestand tegen straling

De automobielindustrie is goed voor ongeveer de helft van de omzet. De andere helft zit in twee sectoren: ruimtevaart en telecommunicatie. Ruimtevaart stelt speciale eisen aan micro-elektronica, want in de ruimte vindt een constant bombardement van radioactieve deeltjes plaats, die overal doorheen gaan. Niet gezond voor astronauten, maar ook elektronica lijdt eronder. Thierry Delmot: “We ontwikkelen geïntegreerde circuits die tegen straling bestand zijn, onder andere voor gebruik in een satelliet van het Europese ruimteagentschap ESA.”

Tussen bril en polshorloge

Ook in de telecom heeft nSilition belangrijke klanten. De ingenieurs werken voor die klanten vooral aan toepassingen zoals geolokalisatie en het internet of things. Een andere opvallende toepassing is een chip die datatransmissie overheen het menselijk lichaam mogelijk maakt. Thierry Delmot: “Dat heet een ‘body arial network’. De chip regelt de communicatie tussen twee voorwerpen die je op je lichaam draagt, bijvoorbeeld een bril en een smartwatch. Dat soort van toepassingen bestaat al, maar nu werken we aan iets nieuws. Wat? Dat mag ik pas zeggen als het klaar is (lacht).”

Constant groeien

Dat er in België nog altijd een paar dienstenbedrijfjes gespecialiseerd in micro-elektronica zoals nSilition bestaan en floreren, heeft veel te maken met universiteiten zoals UCLouvain en KU Leuven. Die doen research in het domein van micro-elektronica. Ze leiden ook de ingenieurs op die de bedrijven in die sector nodig hebben. In dat ecosysteem hoopt nSilition de komende jaren verder te bloeien. Thierry Delmot: “In 2017 draaiden we een omzet van bijna 1,6 miljoen euro. In 2012 was dat nog 160.000 euro. Het aantal medewerkers steeg mee. We evolueerden van een clubje met enkele ingenieurs naar een team van 16 mensen, van wie 14 ingenieurs.”

“We verkiezen een constante groei boven een snelle groei.”

Thierry Delmot, CEO nSilition

Nu er 14 mensen produceren, is de tijd rijp voor een nieuwe etappe. Vorig jaar kreeg het bedrijf aanvragen voor ambitieuze projecten. Die moest het afwimpelen. Thierry Delmot: “Ik vond het heel erg, maar we waren er niet klaar voor. Nee zeggen hoort er soms bij als je je groei goed wilt beheren. We zijn nu het bedrijf aan het reorganiseren om die kaap wel te kunnen nemen.”

Geeks en realisten

Om grotere projecten tot een goed einde te brengen, moet het aantal werknemers de komende 3 à 5 jaar verdubbelen. Thierry Delmot: “We zoeken twee soorten ingenieurs: geeks die formidabele dingen uitvinden en realisten die zorgen voor structuur en dat we op tijd opleveren. Het moeten in elk geval efficiënte werkers zijn die een hoog kwaliteitsniveau halen. We willen ons immers onderscheiden met complexe opdrachten die andere bedrijven niet aankunnen.”

“We onderscheiden ons met opdrachten die anderen niet aankunnen.”

Thierry Delmot, CEO nSilition

Marketing

Het bedrijf wil samenwerken met marketingspecialisten om haar groei een nieuw zetje in de rug te geven. Thierry Delmot: “Tot nu toe haalden we voornamelijk klanten binnen via mond-tot-mondreclame, maar de grenzen van die aanpak zijn bereikt. Onze website moet beter worden en we willen via digitale marketing proactief op zoek gaan naar nieuwe klanten, overal in de wereld.” De titel van Trends Gazelle was een onverwacht, maar passend startschot voor een nieuw tijdperk.

Thierry Delmot: “We hebben een coherent verhaal op het vlak van inhoud, competenties, klanten en financiën. Ik beschouw het als een prijs voor het hele team. Het is leuk dat onze medewerkers ook eens van een neutrale buitenstaander horen dat we goed bezig zijn. En voor onze klanten is dit een bewijs dat we financieel stevig in onze schoenen staan.